Kurukafa, edebiyat, sanat ve popüler kültürde en çok karşımıza çıkan sembollerden bir tanesidir. Kurukafa sembolü evrensel olarak ölümü çağrıştırır.
Edebiyat ve sanat eserlerinde sembol, karşımıza bir şey, örneğin bir obje olarak çıkan, ama aslında başka bir şeyi temsil eden öğelerdir. Semboller, bir anlatıyı zenginleştirmek, renklendirmek, edebi veya sanatsal boyutu daha güçlü hale getirmek, ve zaman zaman, verilmek istenen mesajları eserin daha derin katmanları içine saklamak için kullanılır.
Semboller, genellikle anlatıların içine “gizlenir” ve bu anlatı içinde bir anlam kazanırlar. Belli boyutlarıyla bu anlatı içindeki başka öğelerle bağlantısı kurulabilecek şeyler, yazarlar tarafından sembol olarak kullanılabilir. Edebiyat eserleri, genellikle sembollerin tam olarak neyi ifade ettiğini açık bir şekilde belirtmezler, ancak okuyucuya bu bağlantıları kurabilmeleri için yeterli bilgiyi vermeye çalışırlar.
İyi ve basit bir sembol örneği için, on beş yaşında bir ana karakteri konu alan hayali bir roman düşünebiliriz.