Yaşar Kemal’in kısa romanlarından biri olan Yılanı Öldürseler, merkezine bir çocuk olan Hasan’ı yerleştirir. Hasan’ın annesi Esme, babası Halil ile istemeden, zorla evlendirilmiştir ve aslında Abbas isimli başka bir adamla aşk yaşamaktadır. Romanın ilk sayfalarında, Abbas Hasan’ın babasını öldürür ve daha sonra kendisi de hayatını kaybeder.
 
Bu başlangıcın ardından roman, ortadaki “namus” meselesinin Hasan üzerindeki etkilerine ayrılır. Çevresindeki insanlar, “Halil’in kanının yerde kalmaması için” Esme’nin öldürülmesi gerektiğini düşünür. Ancak farklı unsurlar nedeniyle, kimse gerekli görülen bu cinayeti işleyemez.
 
Köyün içinde, ama köyden tamamen kopuk bir hayat yaşayan Esme’yi öldürme sorumluluğu Hasan’a kalır. Yaşar Kemal; üzerinde kendi annesini öldürmek gibi bir sorumluluk bulunan Hasan’ın hikayesini yarı gerçek, yarı rüya gibi hissedilen, buhranlı bir roman ile anlatır.